Джаз как явление возник в начале XX века на юге США и быстро распространился во всех развитых странах[4][1]. Джаз как мультикультурное явление обогащался различными региональными музыкальными особенностями[5]. На развитие джаза также повлияли духовые оркестры, марширующие по праздникам на улицах городов США, а также военные и танцевальные оркестры. Популярная музыка и джаз в 1920-е годы стали для многих людей почти равнозначными понятиями, при этом американские критики, в первую очередь, противопоставили его коммерческой музыкальной индустрии США[6].

Постоянно преображаясь и пройдя несколько характерных этапов развития, джаз достиг уровня высокого искусства[3]. В течение 1920-1930—1940-х годов большие джазовые оркестры в составе до 20-40 музыкантов играли на танцах в жанре свинг. Малые ансамбли развивали экспериментальный, импровизационный джаз и би-боп. Современное значение термина появилось в 1950-х годах, когда джаз разных течений объединили в музыкальный жанр, с описанием, соединившим разные стили всех временных периодов[6][7]. Большинству разновидностей жанра свойственен свинг, вокальная экспрессия, импровизация, опора на риффы, использование ладов с блюзовыми нотами[2][1].

Постепенно джаз приблизился к сфере высокого искусства, сохранив свою противоречивую тождественность как популярной, так и академической музыке[8]. Джаз остаётся престижным и поддерживается научными кругами, учредительными фондами, всемирной сетью фестивалей. Наследие джаза широко известно, и он продолжает влиять на мировую музыкальную культуру[